仙人掌别名仙巴掌、霸王树、火焰、火掌、玉芙蓉、牛舌头、风尾竻、龙舌、平虑草、神仙掌、观音刺等，是大家最为熟悉的家庭盆栽花卉，属于石竹目沙漠植物的一个科。原产南北美洲热带、亚洲热带大陆及附近一些岛屿，部分生长在森林中。为了适应沙漠的缺水气候，叶子演化成短短的小刺，以减少水份蒸发，亦能作阻止动物吞食的武器；茎演化为肥厚含水的形状，并且仙人掌中心是空的，可有效储存水分，目前仙人掌科的植物将近有2000种。植株的大小及外形千差万别，小者如钮扣状的佩奥特掌，矮小团块状的刺梨和刺猬掌，大者如高柱状的圆桶掌和仙人球属和高大乔木状的巨山影掌。
仙人掌具有药用价值，除去刺以后可全株入药，四季可采，鲜用或切片晒干。可清热解毒，舒筋活络，蛇咬伤，烧烫伤等。但要注意的是仙人掌的刺内含有毒汁，人体被刺后，易引起皮肤红肿疼痛，瘙痒等过敏症状。
仙人掌也可食用。仙人掌是已知的含有维生素B2和可溶性纤维最高的蔬菜之一。食用仙人掌含有人体必需的8种氨基酸和多种微量元素，以及抱壁莲、角蒂仙、玉芙蓉等珍贵成分，不仅对人体有清热解毒、健胃补脾、清咽润肺、养颜护肤等诸多作用，还对肝癌、糖尿病、支气管炎等病症有明显治疗作用。仙人掌高钾、低钠、低糖，糖分含量比生菜和黄瓜还低。
仙人掌被称为夜间“氧吧”，呼吸多在晚上比较凉爽、潮湿时进行。呼吸时，吸入二氧化碳，释放出氧气。所以，在室放置金琥这样一个庞然大物，无异于增添了一个空气清新器，能净化室内空气。故又为夜间摆设室内的理想花卉。此外，仙人掌还是吸附灰尘的高手，在室内放置一个仙人掌，特别是水培仙人掌，可以起到净化环境的作用。
墨西哥有“仙人掌之国”的名称。仙人掌是墨西哥的国花。相传仙人掌是神赐予墨西哥人的。仙人掌有“沙漠英雄花”的美誉，即使在恶劣环境中，任凭土壤多么贫瘠，天气多么干旱，仍旧会开出绚丽的花朵，展现出生机勃勃的姿态。仙人掌类植物全世界有两千多种，其中一半左右就产在墨西哥，构成墨西哥独特的风貌。什么病虫害虫都别想侵害它，它全身带刺，具有顽强的生命力，坚韧的性格，有水、无水、天热、天冷都不在乎，在翡翠状的掌状茎上却能开出鲜艳、美丽的花朵，这就是坚强、勇敢、不屈、无畏的墨西哥人民的象征。为了展示仙人掌的风采，弘扬仙人掌精神，每年8月中旬都要在墨西哥首都附近的米尔帕阿尔塔地区举办仙人掌节。节日期间，政府所在地张灯结彩，四周搭起餐馆，展售各种仙人掌食品。
传说中，上帝造物之初，仙人掌是世界上最柔软的一种东西。她娇嫩如水，晶莹如玉，任何人稍微一碰触到它，它就会失去生命。上帝不忍心，就给他加了一层盔甲。坚硬如铁，还有伤人的钢刺，从此，再无人能见仙人掌如水的心。凡是接近她的生物，必将碰得浑身伤痕，鲜血淋漓。所以几千年来，都没有人敢靠近仙人掌。后来，有一个勇士出现了。他不屑地说：“看我来消灭这种怪物！”于是勇士拔出宝剑把仙人掌劈成了两半，原本以为灭掉它是一件很难的事情，可是没想到却是那么不堪一击！勇士很惊讶地喊了起来：“啊！没想到仙人掌的内在是那么柔软！大家不都说它有一颗坚硬丑陋的心吗？为什么却只有绿色的泪珠一滴滴地滑落......” 最终，勇士明白了，原来那所谓的刺只是仙人掌用来保护自己脆弱心灵的外壳，在它的心底，其实是那么脆弱和容易受伤。于是仙人掌的花语便是：坚强！
另外一种传说，仙人掌从前是三角洲上最美丽的花。他拥有五彩的花瓣，坚实的茎，绿油油的叶子。他是花的世界里的王子，每一个臣民都非常羡慕他，所有的花都非常喜欢他。有一天他在晒太阳的时候突然看到一株纯黑色的小花，她静静的生长着，但是脸上满是不安。仙人掌便过去问她怎么了，原来她在抱怨自己长得太难看了。可是仙人掌觉得她并不难看啊，于是他每天来找她玩，时间长了，他居然爱上了她。后来他决定帮她。他用尽了自己所有法术，耗光了自己的力量，居然把她变白了！她成了轻盈柔美的小白花！可是仙人掌却失去了他耀眼的光辉。他为了她，放弃了自己的王位。他变得又老又笨重，特别的难看。但是有一天，小白花对他说：“你太难看了，我要离开你了。”仙人掌说：“求你了，别走，我为了你……” 但是只是一阵风，小白花就飞走了。仙人掌伤透了心。最终他只好独自一人逆着风的方向走向了无垠的沙漠。
因此，仙人掌的花语是，外表坚硬带刺，内心相当甜蜜；坚强、刚毅的爱情；温暖；得不到的爱、孤独；暗暗隐忍的坚强。
